Conflicto del Cáucaso.

Fuente: EL PAÍS.

Convertir algas en petróleo

Convertir algas en petróleo: un proceso de miles de años
reducido a una hora
Rocío P. Benavente
28/12/2013 (06:00) EL CONFIDENCIAL.COM.

Convertir algas y otros residuos orgánicos en petróleo es un proceso que, de forma natural,

necesita miles de años para completarse. Pero nuestro uso de combustibles fósiles se ha

intensificado en el último siglo y medio y nos estamos quedando secos. Y no contamos con

miles de años para conseguir más.

Un equipo del Pacific Northwest National Laboratory (PNNL), perteneciente al Departamento

de Energía de Estados Unidos, parece haber dado con la clave para acortar significativamente

el tiempo necesario para llevar a cabo esa transformación: han conseguido hacerlo en una

hora y además han reducido notablemente los costes que conllevan este tipo de técnicas.

En su laboratorio, el equipo liderado por el químico Douglas Elliot ha empleado un reactor

químico en el que introducen una especie de puré de algas mezcladas con agua, que someten

a niveles de temperatura y presión muy altas. El resultado obtenido es una mezcla de crudo,

agua y otros materiales residuales. Uno de esos materiales, el fósforo, puede ser reutilizado

para cultivar más algas, comenzando de nuevo el ciclo.

“Es como utilizar una olla a presión, solo que la presión y la temperatura que alcanzamos son

mucho más altas”, explica Elliot. “En cierto modo, lo que hacemos es reproducir el proceso que

ocurrió en la Tierra por el que las algas se convirtieron en petróleo durante el curso de millones

de años. Solamente lo estamos haciendo mucho más rápido”.

Un proceso más rápido y más barato

Esta no es la primera vez que se logra convertir algas en petróleo, pero como decimos es la

vez que se ha logrado de forma más rápida. La optimización de los costes, unida a la

velocidad, podría hacer esta técnica apta para llevarse a cabo a nivel industrial.

El principal ahorro tanto de tiempo como económico que ha conseguido el equipo del PNNL

es llevar a cabo el proceso con algas húmedas. La mayor parte de los experimentos en este

sentido se realizan con algas secas, algo que requiere mucha energía, lo que aumenta el

coste. El preparado a partir del que trabajan los investigadores del PNNL puede ser agua

hasta en un 90%.

Ese preparado se somete a una temperatura de unos 350 grados y unos 210 kilogramos por

centímetro cuadrado de presión, combinando procesos como la licuefacción hidrotérmica

(someter biomasa a estos niveles de presión para generar biocombustibles) y la gasificación

catalítica hidrotermal, que sirve para extraer también gases combustibles.